乙未日，在朝堂作无遮会，在地上挖坑，深五丈，用彩绸扎成宫殿，佛像都从坑中拉出，说是从地下涌出。又杀牛取血，用来画大佛像的头，头像高二百尺，说是薛怀义刺膝取血画的。丙申日，将佛像张挂在天津桥南，设斋。当时御医沈南璆也得到太后宠幸，薛怀义心中怨恨，当晚，秘密焚烧天堂，延烧到明堂。火光照得城中如同白昼，到天明时全部烧光，暴风将血像撕裂成数百段。太后感到羞耻而加以隐瞒，只说是在天堂内干活的工徒疏忽烧了麻佛像，延及明堂。当时正在举行宴会，左拾遗刘承庆请求停止朝会宴会以回答上天的谴责，太后准备采纳。姚璹说：“从前周朝宣榭失火，占卜预示朝代更加兴隆；汉武帝建造章宫，盛德更加久远。现在明堂是布政的场所，不是宗庙，不应自我贬损。”太后于是驾临端门，像平日一样观看宴会。命令重新建造明堂、天堂，仍然任命薛怀义主持建造。又用铜铸造九州鼎和十二神像，都高一丈，各自安置在相应的方位。
此前，河内老尼姑白天只吃一麻一米，夜里就杀牲烹制宴饮作乐，收养弟子一百多人，淫乱秽行无所不为。武什方自称能配制长生不老药，太后派他乘驿车到岭南采药。等到明堂火灾，老尼姑入宫慰问太后，太后怒斥她，说：“你常说能预知未来，为什么不说要发生明堂火灾？”因而斥令她返回河内，她的弟子及老年胡人都逃散。又有人告发她们的奸恶行为，太后于是又召老尼姑返回麟趾寺，她的弟子全部聚集，太后命令侍从突击逮捕，全部抓获，都没收为官婢。武什方返回，到达偃师，听说事情败露，自己上吊而死。
庚子日，将明堂火灾的事祭告宗庙，下制征求直言进谏。刘承庆上疏，认为：“火灾既然从麻佛像烧起，然后延及明堂总章（明堂的别称），所营建的佛寺，恐怕徒劳无益，请求停止建造。又，明堂是调和天人的场所，一旦焚毁，臣下还有什么心思欢乐饮宴！忧愁与喜悦相争斗，会伤害性情。又，陛下下达制书广求访问，允许陈述至理，而左史张鼎认为现在火流到王屋（指明堂），更显示大周的祥瑞，通事舍人逄敏上奏称，弥勒佛成道时也有天魔烧宫，七宝台顷刻散坏，这些实在是谄媚虚妄的邪说，不是君臣正直的言论。恳请陛下自强不息，小心翼翼，不要违背天意人心而兴办非急切的工程，那么亿万百姓将仰赖福祉，福禄无穷。”
获嘉县主簿彭城人刘知几上表陈述四件事。其一认为：“皇朝帝业开创，天地开辟，嗣君即位，百姓重新开始，当时则凭借非常的喜庆，以申明再造的恩典。现在天下清平安定而赦令不断发布，近则一年两次颁降，远则每年都不遗漏。至于那些违法悖礼的人，无赖不仁的家伙，作为百姓就以抢劫偷盗为业，当官就贪求贿赂。而到元旦朝会之时，就期待皇恩，重阳佳节，又盼望降恩，如果揣度准确，果然都能获免。有的罪名已经查实判定，即将判决，便暗行贿赂，设法钻营，以致拖延时间，最终都获得宽宥。这使得社会多有顽劣悖乱之徒，时代缺少廉洁正直之士，行善的人得不到恩泽，作恶的人独受侥幸。古话说：‘小人的侥幸，是君子的不幸。’说的就是这种情况。希望陛下从今以后，适当节制赦令，使百姓知道禁令，奸邪得以肃清。”其二认为：“全国九品以上官员，每年遇到赦令，必定赐予官阶勋级，以至于朝野宴会，公私聚会，穿红色官服（四五品以上）的官员多于穿青色官服（八九品）的，持象牙笏的多于持木笏的；他们的荣耀并非因德而举，官位很少因才而升，不知道谁是美谁是丑，谁是善谁是恶。我希望从今以后，稍微停止私恩，使有善行的人更加效忠勤勉，无才能的人都知道努力。”其三认为：“陛下登基以来，任用官员太广，六品以下清要的职事官，竟如同泥土草芥，如同沙粒碎石，如果再不加以淘汰，我担心会玷污皇朝的风化。”其四认为：“现在州县长官调动太快，忽来忽往，像蓬草旋转浮萍漂流，他们既怀有临时应付的想法，哪有时间施行奉公守法的善政！希望从今以后刺史没有任满三年以上不可调动，同时明察功过，尤其要严明赏罚。”奏疏呈上，太后很赞赏他。当时官职爵位容易得到而法网严峻，所以人们争相求取官位而多陷于刑罚被杀，刘知几便撰写《思慎赋》以讽刺时局表明心志。丙午日，任命王孝杰为朔方道行军总管，进攻突厥。
春季，二月，初一（己酉），出现日食。
僧人薛怀义越来越骄横放肆，太后厌恶他。他焚烧明堂后，内心不安，言语多不恭顺；太后秘密挑选一百多名有力气的宫人防备他。壬子日，在瑶光殿前树下将他逮捕，派建昌王武攸宁率领壮士殴打致死，将尸体送到白马寺，焚烧后建造佛塔。
甲子日，太后除去“慈氏越古”的称号。
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三月，丙辰日（疑日期有误，或为他月事），凤阁侍郎、同平章事周允王去世（按：前文作周允元，可能为同一人，名字记载有出入）。
夏季，四月，天枢建成，高一百零五尺，直径十二尺，八个面，每面宽五尺。下面为铁山，周边长一百七十尺，用铜铸成蟠龙麒麟环绕着它；上面为腾云承露盘，直径三丈，四个龙形人站着捧火珠，高一丈。工人毛婆罗制作模型，武三思撰写铭文，刻上百官及四方夷族酋长的名字，太后亲自书写匾额：“大周万国颂德天枢”。
秋季，七月，辛酉日，吐蕃侵犯临洮，朝廷任命王孝杰为肃边道行军大总管讨伐吐蕃。
九月，甲寅日，太后在南郊合祭天地，加尊号为天册金轮大圣皇帝，大赦天下，更改年号为天册万岁。
冬季，十月，突厥默啜派遣使者请求归降，太后很高兴，册授默啜为左卫大将军、归国公。
则天顺圣皇后中之上 万岁通天元年（丙申，公元696年）
腊月，甲戌日，太后从神都出发；甲申日，在神岳（嵩山）举行封禅礼；大赦天下，更改年号为万岁登封，免除天下百姓今年的租税；举行九日大宴饮。丁亥日，在少室山举行禅礼；己丑日，驾临朝觐坛接受朝贺；癸巳日，返回宫中；甲午日，谒见太庙。
右千牛卫将军安平王武攸绪，年少时就有志向品行，恬淡寡欲，随从太后在嵩山封禅回来后，立即请求弃官，隐居在嵩山南麓。太后怀疑他有诈，允许他，以观察他的行为。武攸绪于是悠闲游乐于山林丘壑，冬天住在茅屋，夏天住石洞，如同真正的隐士。太后所赏赐以及王公大臣所赠送的野外服饰器具玩物，武攸绪一概闲置不用，上面蒙上灰尘。他买田让奴仆耕种，与百姓无异。
春季，一月，甲寅日，任命娄师德为肃边道行军副总管，进攻吐蕃。己巳日，任命娄师德为左肃政大夫，依旧知政事。
将长安的崇尊庙改为太庙。
二月，辛巳日，尊奉神岳天中王为神岳天中黄帝，灵妃为天中黄后；夏启为齐圣皇帝；封启母神为玉京太后。
三月，壬寅日，王孝杰、娄师德与吐蕃将领论钦陵赞婆在素罗汗山交战，唐军大败；王孝杰因此被免官为平民，娄师德被贬为原州员外司马。娄师德在签署公文时，吃惊地说：“官爵全都没有了吗？”接着又说：“也好，也好！”不再介意。丁巳日，新明堂建成，高二百九十四尺，方三百尺，规模大致比旧的小。上面放置涂金的铁凤，高二丈，后来被大风吹坏；换成铜火珠，由群龙捧着，命名为通天宫。大赦天下，更改年号为万岁通天。
大食国请求进献狮子。姚璹上疏，认为：“狮子专门吃肉，从远道运来，肉既难得，极为耗费人力物力。陛下不蓄养鹰犬，停止渔猎，怎么能对自己菲薄而对野兽丰厚呢！”于是拒绝了。
任命检校夏官侍郎孙元亨为同平章事。
夏季，五月，壬子日，营州契丹松漠都督李尽忠、归诚州刺史孙万荣起兵反叛，攻陷营州，杀死都督赵文翙。李尽忠是孙万荣的妹夫，都住在营州城边。赵文翙刚愎自用，契丹人闹饥荒他不赈济，对待酋长如同奴仆，所以二人怨恨而造反。乙丑日，派遣左鹰扬卫将军曹仁师、右金吾卫大将军张玄遇、左威卫大将军李多祚、司农少卿麻仁节等二十八位将领讨伐契丹。秋季，七月，辛亥日，任命春官尚书梁王武三思为榆关道安抚大使，姚璹为副使，以防备契丹。改李尽忠的名字为李尽灭，孙万荣的名字为孙万斩。
李尽忠不久自称无上可汗，占据营州，以孙万荣为前锋，攻城略地，所到之处都被攻下，十天内，军队达到数万人，进军包围檀州，被清边前军副总管张九节击退。
八月，丁酉日，曹仁师、张玄遇、麻仁节与契丹在硖石谷交战，唐军大败。此前，契丹攻破营州，俘获唐军数百人，囚禁在地牢里，听说唐军将要到达，派守牢的官吏欺骗他们说：“我们的家属，饥寒不能自保，只等官军一到就投降。”接着契丹将他们放出俘虏，用糠粥给他们吃，慰劳他们说：“养着你们没有粮食，杀你们又不忍心，现在放你们走。”于是释放了他们。俘虏回到幽州，详细说了这些情况，唐军各部队听说后，争着想先进军。到了黄麞谷，契丹又派老弱士兵前来投降，故意在路旁留下老牛瘦马。曹仁师等三支部队留下步兵，率领骑兵轻装前进。契丹埋伏的军队从侧面发起攻击，用飞索套住张玄遇、麻仁节，活捉了他们，将士尸体填满山谷，很少有人逃脱。契丹获得唐军的印信，便伪造文书，让张玄遇等人签署，发文给总管燕匪石、宗怀昌等说：“官军已打败贼军，如果到营州，军官都要斩首，士兵不给勋级。”燕匪石等人得到文书，日夜兼程，顾不上吃饭睡觉地赶路，人困马乏；契丹在中途埋伏拦截，唐军全军覆没。
小主，
九月，下制：“全国在押囚犯及士人百姓的家奴中骁勇善战的，官府出钱赎买，征发他们进攻契丹。”首次命令崤山以东靠近边界的各州设置武骑团兵，任命同州刺史建安王武攸宜为右武威卫大将军，充任清边道行军大总管，讨伐契丹。
右拾遗陈子昂担任武攸宜军府的参谋，上疏说：“陛下下恩制免除天下囚犯罪名并招募各种家奴当兵讨伐契丹，这是应急的计策，不是天子的正规军队。况且近来刑狱已久清，罪犯很少，家奴大多怯弱，不习惯征战，纵使招募，也不足以使用。何况当今天下的忠臣勇士，还远未用上万分之一的兵力，契丹小丑，苟延残喘等待诛灭，何须赦免罪犯赎买家奴，损害国家大体！我担心这种策略不能向天下显示威严。”
丁巳日，突厥侵犯凉州，俘虏都督许钦明。许钦明是许绍的曾孙；当时他外出巡查部属，突厥数万人突然兵临城下，许钦明抵抗作战，被俘虏。
许钦明的哥哥许钦寂，当时任龙山军讨击副使，与契丹在崇州交战，兵败被擒。契丹军将包围安东都护府，命令许钦寂劝说尚未被攻下的属城投降。安东都护裴玄珪在城中，许钦寂对他说：“狂贼遭天谴，灭亡在朝夕之间，您只管激励士兵严守以保全忠节。”契丹人杀了他。
吐蕃又派遣使者请求和亲，太后派遣右武卫胄曹参军贵乡人郭元振前往视察是否可行。吐蕃将领论钦陵请求唐朝撤去安西四镇的守军，并请求分得十姓突厥的土地。郭元振说：“四镇、十姓与吐蕃本是不同民族，现在请求撤去唐兵，难道不是有兼并的意图吗？”论钦陵说：“吐蕃如果贪图土地，想成为边境的祸患，就会向东侵犯甘州、凉州，怎会谋求万里之外的利益呢！”于是派遣使者随郭元振入朝提出请求。
朝廷犹豫不决，郭元振上疏，认为：“论钦陵请求撤兵割地，这是利害的关键，确实不可轻易决定。现在如果直接拒绝他的善意，边境祸患必然加深。四镇的利益远，甘州、凉州的祸患近，不可不深谋远虑。应该用计策拖延，使他的和好愿望不断绝就好了。那四镇、十姓，是吐蕃非常想得到的，而青海、吐谷浑，也是国家重要的地方，现在答复他应该说：‘四镇、十姓的土地，本来对中国没有什么用处，之所以派兵戍守，是想镇抚西域，分散吐蕃的力量，使吐蕃不能全力向东侵犯。现在如果吐蕃果真没有向东侵犯的意图，就应当归还我吐谷浑各部落及青海故地，那么西突厥五俟斤部也应当归还吐蕃。’这样就足以堵塞论钦陵的口，而且也没有与他断绝关系。如果论钦陵稍有违背，那么理亏就在他了。况且四镇、十姓归附已久，现在还未考察他们是真心还是假意，事情的利害，就远远割让抛弃，恐怕会伤害各国的心，不是统治四夷的办法。”太后采纳了他的建议。
郭元振又上言：“吐蕃百姓为徭役戍边所困乏，早就希望和亲；论钦陵想统兵专权，独独不愿归附。如果国家每年派和亲使者去，而论钦陵常不服从命令，那么吐蕃国人怨恨论钦陵就会日益加深，盼望国家的恩惠就会日益加重，他想大举侵犯，当然也就困难了。这也是逐渐离间的办法，可以使他们上下猜忌，祸乱从内部产生。”太后深表赞同。郭元振名震，人们以他的字称呼他。
庚申日，任命并州长史王方庆为鸾台侍郎，与殿中监万年人李道广一同任同平章事。
突厥默啜请求作太后的儿子，并为他女儿求婚，要求归还河西降附唐朝的突厥各部落，率领他的部众为朝廷讨伐契丹。太后派遣豹韬卫大将军阎知微、左卫郎将代理司宾卿田归道册授默啜左卫大将军、迁善可汗。阎知微是阎立德的孙子；田归道是田仁会的儿子。
冬季，十月，辛卯日，契丹李尽忠去世，孙万荣代他统领部众。突厥默啜乘机袭击松漠，俘虏李尽忠、孙万荣的妻子儿女而去。太后晋升默啜为颉跌利施大单于、立功报国可汗。
孙万荣收集残余部众，军队声势重振，派遣别帅骆务整、何阿小为前锋，攻陷冀州，杀死刺史陆宝积，屠杀官吏百姓数千人；又进攻瀛州，黄河以北震动。太后下制起用彭泽县令狄仁杰为魏州刺史。前任刺史独孤思庄畏惧契丹突然到来，将百姓全部驱赶入城，修筑工事守备。狄仁杰到任后，将百姓全部遣返务农，说：“贼军还在远处，何必这样劳烦！万一贼军来了，我自己抵挡他们。”百姓非常高兴。当时契丹入侵，军事文书大量汇集，夏官郎中硖石人姚元崇处理迅速如流水，都有条理，太后认为他是奇才，提升他为夏官侍郎。
太后念及徐有功执法公平，提升任命他为左台殿中侍御史，远近听到的人没有不互相庆贺的。鹿城县主簿宗城人潘好礼撰写文章，称赞徐有功遵循正道依从仁义，坚守忠诚的气节，不因贵贱死生改变自己的操行。假设有客人问：“徐公可与当今何人相比？”主人说：“四海至广，人物至多，有的人隐姓埋名韬光养晦，我不敢妄加评论，如果就我所见所闻，他就是当今一人而已，可以到古人中寻求与他相比。”客人说：“与张释之相比如何？”主人说：“张释之所做的事容易，徐公所做的事艰难。难易之间，优劣可见。张释之遇到汉文帝的时代，天下太平，至于像偷盗高祖庙玉环和渭桥惊马的条件，他只要依法处理而已，难道不容易吗！徐公遇到改朝换代的时期，适值维新的时运，唐朝的遗老，有的包藏祸心，使君主产生疑惑。如周兴、来俊臣，就是尧帝时代的四凶，大肆捏造恶言诬蔑有盛德的人；而徐公坚守善道明辨是非，深刻了解其中冤屈，几乎陷身牢狱，多次触犯法网，这些都是您所知道的，难道不是很难吗！”客人说：“让他担任司刑卿，就能施展他的才能了。”主人说：“您只看到徐公执法公平，认为可任司刑卿；我看他这个人，心胸无所不容，如果任用他，什么事不能胜任，难道只能当司刑卿吗！”