黑暗是最好的掩护，也是最深的恐惧。陆擎和石敢在黎明前最浓重的夜色中离开了废园，如同两只受伤的孤兽，在满是瓦砾、污秽和绝望的街巷间艰难穿行。远处仓库大火的余烬仍在天空涂抹着不祥的暗红，空气中弥漫的焦臭、血腥和甜腥疫气混杂，令人作呕。城内零星的哭喊、打砸和兵刃撞击声已渐次平息，取而代之的是一种更令人不安的死寂，仿佛整座城市都在屏息等待着下一轮未知的灾难降临。黑鸦卫的骑兵小队像幽灵般在主要街道上游弋，马蹄铁敲击青石板的声音在寂静中格外刺耳。
陆擎的身体状态很糟糕。强行压下咳血的欲望，但肺腑间火烧火燎的疼痛和那股熟悉的甜腥气始终萦绕不去。沈墨笔记中揭露的骇人真相，像一块沉重的巨石压在他心头，愤怒、悲恸、无力和一种近乎绝望的紧迫感交织在一起，不断冲击着他早已残破不堪的身体。三种奇毒似乎感受到了他剧烈的情绪波动，变得异常活跃，一股阴寒，一股灼热，还有一股难以言喻的麻痹感，在他经脉中乱窜，带来阵阵眩晕和虚脱。他几乎是被石敢半拖半抱着前进，全凭一股不肯倒下的意志在支撑。
“不能……不能倒在这里……”陆擎咬紧牙关，指甲深深掐入石敢的手臂，借以保持清醒。怀中的《试药录》和锡盒，像烙铁一样烫着他的胸口，那是沈墨和无数冤魂沉甸甸的托付。
“公子，前面有处荒宅，看起来没人，先去那里避一避，天快亮了。”石敢低声道，他的声音也带着疲惫，但更多的是警惕。他架着陆擎，闪身钻进一条堆满垃圾的窄巷，巷子尽头是一扇倾倒的破木门，门内隐约可见荒草丛生的院落和几间歪斜的、没有灯火的房舍。
这似乎是某个小户人家逃难后遗弃的宅子。石敢先将陆擎安顿在门洞的阴影里，自己悄然潜入，仔细搜查了一番。片刻后回来，低声道：“安全，没人，里面还有些破家具，能暂时藏身。”
宅子很小，只有一进院落，三间正屋。院子里杂草丛生，一口井已经干涸。正屋门窗破损，家具东倒西歪，积着厚厚的灰尘，空气中弥漫着霉味和淡淡的、属于原主人的生活气息残留。石敢选了最里面一间相对完整、有后窗的屋子，将陆擎扶进去，让他靠坐在一张积满灰尘的破榻上，自己则迅速检查了后窗——窗外是一条更窄的、堆满杂物的小巷，可以作为紧急退路。他又从其他屋子找来一些破布烂絮，简单清理了一下地面，掩上门窗，只留下一道缝隙观察外面。
暂时安全了。陆擎靠在冰冷的墙壁上，剧烈地喘息，冷汗浸湿了内衣，眼前阵阵发黑。他从怀中掏出沈墨的笔记和锡盒，紧紧抱在怀里，仿佛那是他此刻唯一的温暖和力量来源。
“石敢，”陆擎的声音嘶哑得几乎难以辨认，“沈先生笔记中提到，‘符液’残样或许有线索。你看看那锡盒，小心些。”
石敢点点头，从陆擎手中接过锡盒，就着门缝透进的、极其微弱的晨曦，小心打开，取出那三支琉璃管。暗红色的粘稠液体在管中微微晃动，那些诡异的微光在黎明前的昏暗里显得更加妖异。石敢仔细端详，又凑近闻了闻（极其小心地保持距离），眉头紧锁：“公子，这味道……除了那股甜腥，似乎还有一种……很淡的、类似硫磺和铁锈混合的气味。沈先生说‘符液’中有‘赤阳砂’提纯物和其他矿粉，或许就是这些。”
“赤阳砂……”陆擎喃喃重复，脑中急速思索。沈墨笔记中提到，“赤阳砂”生于火山熔岩之畔，性极热，是“瘟神散”三大主材之一，也是制作“符液”、促使瘟毒与符文结合的关键。海外“神国”掌握着“赤阳砂”的产地和提纯技术。如果“符液”是制造“瘟兵”的核心媒介，那么“赤阳砂”的供应渠道，或许就是一条追查“神国”和“烛龙”的重要线索。
“还有，‘符液’必须由懂得邪术的‘符师’，用特制的骨针，配合咒语念力，才能刺入人体生效。”陆擎继续道，回忆着笔记中的内容，“这‘符师’，还有那‘咒语’，必然也是‘神国’邪术体系的一部分。若能找到一个‘符师’，或者得到咒语的内容……”
“公子是想，从‘符液’和‘符师’入手，反向追查？”石敢眼睛一亮，但随即又暗淡下去，“可‘永盛行’已被惊动，那里肯定戒备森严。黑鸦卫入城，或许也与‘符液’或‘符师’的转移有关。我们现在势单力薄，如何追查？”
陆擎沉默。石敢说得对，他们现在如同丧家之犬，自身难保，追查如此关键的线索，无异于痴人说梦。可难道就坐以待毙？
就在这时，外面街上忽然传来一阵不同寻常的动静。不是黑鸦卫骑兵那种整齐的马蹄声，也不是百姓逃难或暴徒抢劫的混乱喧嚣，而是一种……沉闷的、整齐的、仿佛很多人拖着沉重步伐前进的声音，中间还夹杂着金属摩擦的轻微声响，以及一种低沉的、仿佛野兽呜咽般的、却又毫无情绪起伏的嘶嘶声。
陆擎和石敢同时警觉。石敢立刻凑到门缝边，屏息向外望去。陆擎也强撑着挪到窗边，透过破损的窗纸缝隙，看向外面的街道。
天光未明，街道上一片昏暗。只见一队奇怪的人影，正从街道尽头缓缓走来。
他们大约有二三十人，排成两列，动作僵硬而整齐，每一步踏出都异常沉重，仿佛腿上绑着铅块。他们穿着统一的、粗糙的灰色麻布衣裤，样式古怪，不似大周寻常服饰，倒像某种囚服或寿衣。衣服很单薄，在清晨的寒风中，这些人却似乎毫无所觉。
最诡异的是他们的脸。每个人脸上都覆盖着一个粗糙的、只露出双眼和嘴巴的灰色布罩，布罩上用暗红色的、已经发黑干涸的颜料，画着扭曲的、与孩童身上那些符文相似的图案。他们的眼睛，透过布罩的孔洞露出来，在昏暗的光线下，没有任何神采，空洞、呆滞，仿佛两口深不见底的枯井，倒映不出任何光亮。
他们的手臂裸露在外，皮肤呈现出一种不健康的青灰色，上面同样布满了暗红色的、仿佛用烙铁烫上去的诡异符文，从手腕一直蔓延到手肘，甚至肩膀。符文在昏暗的光线下，隐隐有微弱的、暗红色的流光闪过，与琉璃管中“符液”的微光如出一辙！
这些人走路的姿势极其怪异，关节仿佛不会弯曲，直挺挺地向前挪动。他们身上散发出一种浓烈的、混合了草药、血腥和**气息的怪味，隔着一段距离和门窗，陆擎都能隐约闻到，胃里一阵翻腾。