离开藏身的山洞，陆擎和石敢朝着东北方向，朝着那座笼罩在死亡阴影下的东南巨邑——杭州城，艰难前行。山路崎岖，草木深长，每一步都踏在腐烂的落叶和湿滑的苔藓上，发出窸窣的声响，在过分寂静的山林中显得格外清晰。陆擎的身体如同一个破损的皮囊，承载着三种奇毒的肆虐和连日奔波的消耗，若非石敢时时搀扶，加上胸中那口不肯散去的仇恨与执着之气支撑，早已倒下无数次。他脸色灰败，脚步虚浮，汗水浸透破烂的衣衫，又在山风中迅速变得冰凉，激起一阵阵寒战。
沿途的景象，愈发印证了瘟疫蔓延之广，官府应对之冷漠乃至残酷。他们不敢靠近大路，只在山林边缘穿行，但仍能远远望见官道上不时有蒙着口鼻、手持兵刃的乡勇或差役巡逻，驱赶着零星的行人。偶有拖家带口、面黄肌瘦的流民试图从山林中穿过，也被凶神恶煞地呵斥回去，甚至被鞭打驱散。空气中，除了山林的湿气和泥土味，始终萦绕着一股若有若无的、令人作呕的腐败甜腥气，那是死亡和“瘟神散”残留的气息，无声地宣告着这片土地的悲惨。
“官府这是要彻底封死所有道路，将疫区变成死地。”石敢搀扶着陆擎，避开一队远去的乡勇，低声道，声音里带着压抑的愤怒。他见过边关烽火，见过江湖厮杀，却从未见过如此对自家百姓如对猪狗般的行径。
陆擎喘息着，靠在一棵树上，望着远处官道上那些麻木行走、眼神空洞的流民，以及趾高气扬的差役，只觉得胸腔里的怒火和寒意交织翻涌。“他们不是在防疫，是在……清场。”他咬着牙，声音嘶哑，“将可能传播疫病、可能引发骚乱的‘不安定因素’，全部圈禁或驱赶到一起，任其自生自灭。这样，疫病或许能在封锁中‘自然’消灭，而官府的‘政绩’——至少是表面的‘稳定’——就保住了。至于死了多少人……一纸‘天灾’、‘时气’的奏报，便可轻描淡写地掩盖过去。好一个‘顺天应人’！”
这“顺天应人”，如今听来，是如此刺耳，如此讽刺。它成了漠视生命、推诿责任、甚至行屠杀之实的遮羞布。
行至第三日午后，两人来到一处地势较高的山梁。站在这里，可以远远望见杭州城的轮廓——高耸的城墙，林立的塔楼，在铅灰色的天幕下，显得沉郁而压抑。往日里车水马龙、商旅云集的景象不复存在，城门处排着长长的、缓慢移动的队伍，远远便能感到一种凝滞和恐慌的气氛。城头上，似乎有全副武装的兵丁在来回巡逻，戒备森严。
“杭州城，果然也封了。”石敢眯起眼睛，观察着城防，“盘查必定极严。我们这样，进不去。”
陆擎点点头，他早有预料。此刻的杭州城，恐怕比任何地方都危险，是风暴的中心，也是阴谋的巢穴。但他必须进去。不仅仅是为了寻找沈墨的踪迹，获取药材，打探消息，更是因为，只有在这种鱼龙混杂、信息汇聚的中心，才有可能接触到能够信任、或者可以利用的力量，才有可能找到机会，将怀中的铁证递出去，将这场惊天阴谋揭露于光天化日之下。
“先不急着进城，”陆擎收回目光，望向城墙外那片广袤的、如今却显得有些荒凉的郊野，“城外必然有大量进不了城、或者不敢进城的流民聚集。我们去那里，或许能找到机会，也或许……能听到些不一样的消息。”
石敢没有异议。两人调转方向，避开官道，沿着山林边缘，朝着杭州城西郊一片地势相对平缓、靠近运河码头的区域摸去。那里历来是流民、苦力、行脚商贩聚集之地，龙蛇混杂，消息灵通，如今想必更是如此。
果然，尚未靠近那片区域，嘈杂的人声、哭喊声、争吵声，以及一股难以言喻的、混合了汗臭、屎尿、草药和死亡气息的恶臭，便随风飘来。远远望去，只见运河岸边，原本空旷的滩涂和废弃的货场上，密密麻麻地搭满了各式各样的窝棚——破席、烂布、茅草、甚至几根树枝支撑起的一块油布，便是成千上万流离失所者的“家”。人群如同蚁群，在污秽不堪的泥地上蠕动，有人蜷缩在窝棚里**，有人茫然地坐在地上发呆，更多的人则挤在几处冒着黑烟的大锅旁，眼巴巴地等待着不知从何处施舍来的、清可见底的稀粥。
一队队手持长枪、腰挎腰刀的官兵，在流民营外围逡巡，眼神冰冷，如同驱赶牛羊。更远处，靠近城墙的地方，隐约可见用木栅栏围起的区域，里面人影幢幢，却安静得可怕，只有阵阵撕心裂肺的咳嗽和哀嚎传来——那是所谓的“疫病隔离区”，进去的人，多半再也出不来。
人间地狱，不过如此。
陆擎和石敢混入流民队伍的边缘，尽量低着头，掩盖面容。他们破烂的衣衫和狼狈的模样，在这里并不显眼。石敢警惕地观察着四周，手始终按在腰间藏匿匕首的地方。陆擎则强忍着身体的不适和空气中令人作呕的气味，竖起耳朵，捕捉着流民们嘈杂的议论。
“……老天爷不睁眼啊！好端端的，怎么就降下这等瘟灾！”
“什么老天爷！我看就是官府缺德，惹怒了河神！”
“别瞎说！官府贴了告示，是‘时气不正’，要‘顺天应人’，在家焚香祷告……”
“呸！祷告有个屁用！我一家老小，烧香拜佛，还不是死得只剩我一个？那狗官就知道封村封路，一粒米、一帖药都不给！这是要把咱们都逼死啊！”
“听说城里的大老爷们，天天喝人参汤压惊呢！哪管我们这些草民的死活！”
“唉，听说没，东城外‘慈济庵’的师太们，偷偷在夜里施粥施药，被官差发现了，抓走了好几个，庵都封了！”
“作孽啊！连菩萨都不让拜了？”