西南的崇山峻岭被远远抛在身后，连同那场在阴森“万鬼窟”中与鬼面蕈及其守护毒物、以及莫名出现的黑衣杀手惊心动魄的搏杀记忆，也暂时被陆擎压入心底深处。革囊中，那个以整块寒玉雕成、触手冰凉、隔绝一切生机的玉盒里，静静躺着一株形如鬼面、色泽灰败、散发着幽幽寒气的奇异菌蕈。这便是他以几乎丢掉半条命、身中数种剧毒、若非石敢拼死相救、沈墨预留的解毒丹功效神奇，几乎就交代在那里的代价，换来的救命的鬼面蕈。
玉盒冰冷，却仿佛带着“万鬼窟”中那令人骨髓发寒的阴煞死气，以及那黑衣杀手临死前怨毒的眼神——“你们……逃不掉的……主上……不会放过……”主上？是汪直？刘太后？还是那隐藏在更深处、与北辽、前朝余孽勾结的阴影？陆擎不知道，但他将这疑问和杀手的尸体一起，埋在了那片被毒瘴笼罩的绝地。当务之急，是活下去，找到下一味药。
“火山独生”，又名“地火灵芝”，生于海外火山熔岩冷却后的特殊岩隙，吸地火精华与硫磺毒气百年方成。此物之难寻，更甚鬼面蕈。茫茫大海，火山岛屿星罗棋布，何处可寻？即便寻到，火山凶险，地火无常，采摘更是九死一生。
此刻，陆擎与石敢正身处东南沿海最大的港口城市——明州。咸湿的海风带着鱼腥味和码头特有的喧嚣扑面而来，巨大的海船如同巨兽般停泊在港湾，帆樯如林，各国商人、水手、力夫穿梭如织，各种口音、服饰混杂，形成一片繁华而混乱的景象。
陆擎的脸色依旧苍白，气息也较常人虚弱，但眼神中的死气已褪去不少，取而代之的是一种沉静内敛的锐利。鬼面蕈的阴寒毒性暂时被沈墨的药物压制，体内三毒的平衡勉强维持，但经脉的隐痛和内息的滞涩时刻提醒着他，时间不多了。半年之期，已过去月余，而最关键的、调和阴阳、护住心脉的“千叶菩提莲”还毫无头绪，眼前这“火山独生”，便是横在面前的第一道天堑。
“先找个地方落脚，打听消息。”陆擎压低斗笠的帽檐，对身旁同样做寻常行商打扮、面容黝黑憨厚的石敢低声道。在“万鬼窟”的经历，让两人之间多了份生死与共的默契。石敢寡言，但经验丰富，心思缜密，尤其在处理毒物、应对险境方面，给了陆擎极大帮助。
两人在码头附近找了一家不起眼但还算干净的客栈住下。安顿好后，陆擎让石敢去采购一些出海可能用到的物资，如淡水、干粮、防暑药品、以及一些可能用于应对火山毒气的药物（根据沈墨的清单）。他自己则稍作休整，便戴上斗笠，融入了明州城繁华的街道。
他的目标很明确——酒肆、茶馆、货栈，尤其是那些经常有番商、水手聚集的地方。要寻找“火山独生”这种海外奇珍，没有比这些常年在海上讨生活、见多识广的人更好的消息来源了。
明州城不愧为帝国第一大港，商业繁荣远超内陆。街道两旁店铺林立，丝绸、瓷器、茶叶、香料……各种货物琳琅满目。番商面孔各异，高鼻深目者，卷发褐肤者，不一而足，操着生硬的官话或带着浓重口音的方言讨价还价。水手们则大多粗豪，穿着短褂，露出精壮的胳膊，身上带着海水和汗水的咸腥味，聚在路边的酒肆里大声谈笑，吹嘘着海上的见闻。
陆擎走进一家看起来颇有些年头、客人三教九流都有的大茶馆，寻了个靠窗的僻静角落坐下，要了一壶最普通的粗茶，静静聆听。
茶馆里人声嘈杂，谈天说地，说什么的都有。有议论朝廷最近加征“海舶税”的，有抱怨今年飓风频繁、行船不易的，有吹嘘自己上次跑倭国挣了大钱的，也有低声谈论北方边境似乎不太平、粮价上涨的……
陆擎耐心地听着，过滤着无用的信息，捕捉着可能与“火山”、“奇珍”、“海外”相关的只言片语。
一连三天，陆擎流连于明州城各处消息灵通的场所，散出去不少铜钱请人喝酒，自己也装作对海外奇闻异事感兴趣的年轻商人，与人攀谈。收获有一些，但关于“火山独生”或“地火灵芝”的确切消息，却寥寥无几。有人听说过海外火山群岛的传说，但具体位置语焉不详；有人提及番商带来过一些奇特的火山矿物或宝石，但从未听过“地火灵芝”这种药材；甚至有人神秘兮兮地说，东海深处有仙山，上有仙人种植灵芝，但那是神话故事，当不得真。
就在陆擎有些焦躁之时，转机出现在第四天傍晚。
一家码头边专供水手和底层番商歇脚的小酒馆里，陆擎照例坐在角落，默默喝着劣质的酒水。隔壁桌，几个皮肤黝黑、衣衫破旧、看起来像是南洋一带水手模样的人，正用陆擎听不懂的土语激烈地争论着什么，个个面红耳赤，情绪激动，中间还夹杂着一些生硬的官话词汇，如“火山”、“喷发”、“红色的草”、“有毒”、“死人”等等。
陆擎心中一动，侧耳细听，但对方语速太快，口音又重，难以完全理解。他注意到，其中一个年纪较大、脸上有一道狰狞刀疤的老水手，虽然也在争论，但眼神中却带着一种见过大风大浪的沉稳，而且他似乎比其他几人更通晓一些官话。
陆擎端起酒碗，起身走到那桌旁边，用略带生涩、但足够表达意思的官话夹杂着手势，对那刀疤老水手道：“几位大哥，打扰了。小弟初来明州，对海外风物甚是好奇，刚听几位提及火山、红草，不知可否详说？小弟请几位喝酒。”说着，招手让伙计又上了几坛好酒，几碟硬菜。
美酒佳肴当前，那桌水手的争吵暂时停歇，目光都落在陆擎身上，带着审视和警惕。刀疤老水手上下打量了陆擎几眼，见他虽然面色不佳，但举止有度，不像恶人，又出手大方，脸色稍缓，用生硬的官话夹杂着手势道：“小哥对火山感兴趣？那可不是好玩的地方，喷火，流石头水（岩浆），毒气，能要人命！”