民国十六年，长江边上的老渡口镇出了件怪事。

镇东头“回春堂”药材铺的老板李念柏，清明那日给父母上坟归来，傍晚就发了高烧，迷迷糊糊在床上躺了三日。第四日清晨，他忽然睁开眼睛，直挺挺坐起来，对着空荡荡的房间说了句：“城隍老爷有请，不敢推辞。”

妻子王氏吓得差点摔了药碗，只见丈夫下床后径直走到书桌前，摊开宣纸，研墨提笔，在纸上写下八个遒劲大字：“暂代阴职，七日为期”。

说来也怪，字刚写完，李念柏浑身一轻，病痛全消。只是额头上凭空多了一道淡淡的朱砂印记，像是官府印鉴，隐隐泛着金光。

当夜子时，李家后院无风自动，那口荒废多年的老井里冒出一股青烟，化作两个戴高帽的差役，一个面色青黑，一个面色惨白，对着李念柏躬身行礼：“李判官，时辰到了，轿子已备在门外。”

李念柏推开后门，果然见一顶四人抬的官轿停在巷中，轿子无底，轿夫脚下雾气翻腾。他刚坐进去，眼前景象骤变——哪里还是自家小巷，分明是一条青石板铺就的长街，两侧店铺挂着纸灯笼，行人皆面色模糊，步履无声。

轿子停在一座巍峨府邸前，朱红大门上悬“城隍司”匾额。进门后，但见正堂高悬“明镜高悬”牌匾，堂下已跪着十几个影影绰绰的人形。堂上主位空着，旁边设一副座，案头笔墨纸砚、惊堂木一应俱全。

青面差役递上一本厚厚的册子：“李判官，这是今夜要审的卷宗，共十三案。城隍老爷赴泰山述职，临行前嘱托，您是镇上出了名的公道之人，又是医药世家，通晓阴阳调理之理，特请您暂代七日。”

李念柏翻开卷宗，第一案就让他心头一震：被告竟是镇上首富周守财，原告是个浑身湿透的年轻女子阴魂。案由写着：“周守财为扩建宅院，填平镇西杨柳塘，致使浣衣女翠莲失足溺亡，且事后仅赔十块大洋草草了事，翠莲老母哭瞎双眼，饥寒交迫而亡。”

“带原告被告！”李念柏拍下惊堂木。

翠莲的鬼魂泣不成声，道出那日经过：周家填塘前并未公告，她如往常般去洗衣，踩上松软新土滑入深水，周家家丁就在不远处看着，却无人施救。周守财的魂魄则梗着脖子狡辩：“那塘本就是我周家祖产，填它何须告知旁人？她自己不小心，与我何干？”

李念柏皱眉，翻看生死簿附页，上面竟显出一段影像——正是周守财与管家密议：“杨柳塘必须三日内填平，免得那些穷鬼再来洗衣吵闹。若有人淹死，赔点钱就是了，穷人的命不值钱。”

“周守财！”李念柏厉声道，“你为富不仁，草菅人命，间接害死两条人命，还有何话说？”

周守财的魂魄突然暴起，从怀中掏出一叠冥钞：“判官大人，这些孝敬您，我在阳间还有三十年阳寿，您高抬贵手……”

话音未落，堂上梁柱突然射出一道红光，正中周守财魂魄。他惨叫一声，手中冥钞化作飞灰，额头上浮现“贪贿”二字黑印。

青面差役低声道：“判官大人，城隍殿有天道法则，但凡起私心偏袒，便会遭业火焚身。您须秉公而断，否则自身难保。”

李念柏深吸一口气，朗声道：“周守财填塘害命，事后敷衍，间接致翠莲母死亡，罪加一等。判：一、削去剩余阳寿，即刻押往孽镜台照见前生罪业，后送第二殿发落；二、周家半数家产赔偿翠莲亲属，若无亲属则充作镇上学堂修缮之用；三、周守财需在枉死城服苦役六十年，方可再入轮回。”

判决刚落，堂外地底钻出两条漆黑锁链，将周守财魂魄拖入地下。翠莲跪地叩谢，身影渐渐淡去，额头怨气消散，应是可入轮回了。

连续审了五六个案子，都是偷盗、欺诈、伤人一类的阴间诉讼，李念柏渐入佳境。到了第六案，卷宗上的名字却让他手一抖：王世荣，他儿时的同窗挚友。

王世荣的魂魄被带上堂时，看见主审官是李念柏，先是一愣，随即面露喜色。案由是他三年前酒后纵马，撞伤路边老乞丐后逃逸，老乞丐三日后伤重而亡。因无人目睹，阳间官府未曾追究。

老乞丐的魂魄佝偻着，指着王世荣大骂。王世荣却跪行几步，仰头对李念柏道：“念柏兄！你我总角之交，当年我帮你家渡过药材被劫的难关，你可还记得？那老乞丐本就是风烛残年，即便不撞他，也活不过几日。求你看在往日情分……”

李念柏心如刀绞。王世荣说的不错，十年前土匪劫了李家运药材的船，是王家出面斡旋才要回大半，否则“回春堂”早已倒闭。这些年来两家走动频繁，王世荣虽有些纨绔习气，但待李念柏确实亲如兄弟。

“判官大人，”白面差役在旁轻声道，“此案证据确凿，王世荣肇事逃逸致人死亡，按阴律当削十二年阳寿，并在地府服苦役三十年。不过……”他欲言又止。

“不过什么？”

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“大人若能寻得一个‘两全之法’，比如判他多烧些纸钱供养老乞丐在阴间的生活，再让他阳世多做善事抵罪，或可稍减刑罚。毕竟，那乞丐阳寿本就只剩月余。”