长白山下有个周家沟，沟里住着个周老栓。这人四十出头，是个老实巴交的庄稼汉，平日里除了侍弄几亩薄田，就是上山采些山货。周老栓命苦，媳妇前年得痨病走了，留下个半大小子叫铁蛋，今年刚满十二。

这年腊月，天寒地冻，周老栓冒着风雪上山砍柴，回来时就觉得浑身不得劲，当晚就发起了高烧。铁蛋急得直哭，跑去邻村请了郎中。郎中瞧了瞧，说是风寒入体，开了几副药，嘱咐要好生将养。

可周老栓这一病就是半个月，眼看年关将近，家里能卖的都卖了换药，已是揭不开锅。铁蛋懂事，天天喝稀粥，把干的留给爹吃。周老栓看在眼里，疼在心里，只恨自己这病拖累了孩子。

这晚，周老栓迷迷糊糊间，听见窗外有动静。他勉强支起身子，借着雪光一看，只见院墙根下蹲着个黄澄澄的东西，两只小眼睛滴溜溜地转。

周老栓心里一惊，这不是黄皮子吗？深更半夜的，莫不是来偷鸡？可他家早就连鸡毛都没有了。

那黄皮子却不慌不忙，忽然人立而起，前爪抱在一起，竟开口说起人话：“周老栓，你阳寿将尽，我是来接你走的。”

周老栓吓得一哆嗦，差点从炕上滚下来。他活这么大，听说过黄皮子能迷人，可没听说过还能替阎王当差的。

“你、你胡说啥？”周老栓声音发颤。

黄皮子捋了捋嘴边的胡须，老气横秋地说：“生死有命，你命中该有此劫。不过嘛...”它故意拉长声音，“你若肯给些辛苦钱，我或许能在阎王面前替你美言几句，添几年阳寿。”

周老栓将信将疑：“我一个穷庄稼汉，哪来的钱给你？”

黄皮子嘿嘿一笑：“你媳妇去世时，不是留了对银镯子吗？那东西就行。”

周老栓心里咯噔一下。那对银镯子是媳妇的嫁妆，他再穷也舍不得卖，本想等铁蛋娶媳妇时传给儿媳妇。这黄皮子怎会知道？

见周老栓犹豫，黄皮子又道：“钱财乃身外之物，命都没了，留那银镯子有何用？明晚此时我再来，你好好想想。”

说罢，黄皮子就地一滚，消失在夜色中。

第二天，周老栓心神不宁，把这事跟儿子说了。铁蛋年纪小，却机灵得很：“爹，别信它！我听村头老孙头说，黄皮子最会骗人。真要勾魂，也是黑白无常来，哪轮得到它？”

周老栓觉得有理，可心里还是七上八下。万一要是真的呢？

当晚，黄皮子果然又来了。这次它直接蹲在窗台上，语气强硬了许多：“周老栓，想好了没有？阎王可等不及了！”

周老栓咬咬牙：“你、你真是阴差？有何凭证？”

黄皮子似乎早有准备，前爪一挥，屋里忽然阴风阵阵，隐约传来哭嚎之声。周老栓吓得魂不附体，连声说：“我给，我给就是了！”